Cómo domar el hidrógeno líquido: el cohete de la etapa superior Centaur, 1958-2002

Durante su viaje inaugural en mayo de 1962, un cohete Centaur de etapa superior, acoplado a un propulsor Atlas, explotó 54 segundos después del lanzamiento, envolviendo el cohete en una enorme bola de fuego. La investigación reveló que el ligero tanque de acero inoxidable de Centaur se había abierto, derramando su combustible de hidrógeno líquido por los lados, donde la llama del escape del cohete lo encendió inmediatamente. A menos de un año de que el presidente Kennedy declarara el aterrizaje de seres humanos en la Luna como una prioridad nacional, la pérdida de Centaur fue considerada un grave revés para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Durante la investigación del fallo, Homer Newell, Director de Ciencias Espaciales, declaró con pesar: "Domar el hidrógeno líquido hasta el punto de poder destinarle costosas misiones espaciales operativas ha resultado ser más difícil de lo que nadie suponía al principio". Después de este fracaso, los críticos de Centaur, liderados por Wernher von Braun, montaron una campaña para cancelar el programa. Además de las incógnitas asociadas con el hidrógeno líquido, objetó el diseño inusual de Centaur. Al igual que el cohete Atlas, Centaur dependía de la presión para evitar que su delgada carcasa de acero inoxidable, similar a papel, colapsara. Estaba literalmente inflado con sus propulsores como un balón de fútbol o un globo y no necesitaba una estructura interna que le diera fuerza y estabilidad adicionales. La llamada "estructura estabilizada por presión" de Centaur, junto con el bajo peso de sus propulsores criogénicos de alta energía, hizo que Centaur fuera más ligero y potente que las etapas superiores que utilizaban combustible convencional. Pero, argumentaron los críticos, nunca se convertiría en el cohete fiable que Estados Unidos necesitaba. Otros, especialmente los partidarios militares de Centaur, creían que aceptar el desafío de desarrollar la tecnología de hidrógeno líquido era un riesgo importante que valía la pena correr. A pesar de las críticas y los primeros fallos técnicos, el dominio del hidrógeno líquido demostró ser uno de los logros técnicos más significativos de la NASA. Centaur no solo logró demostrar la viabilidad del hidrógeno líquido como combustible para cohetes, sino que también tuvo una brillante carrera como etapa superior para una serie de espectaculares misiones planetarias en la década de 1970. Irónicamente, este éxito hizo poco para asegurar el futuro del cohete Centaur. Una vez que el Transbordador Espacial entró en funcionamiento a principios de la década de 1980, todos los vehículos de lanzamiento desechables como Centaur fueron programados para su terminación. Los defensores de Centaur lucharon por mantener vivo el programa.

Autor: Virginia P. Dawson, Mark D. Bowles, National Aeronautics and Administration
Editorial: Createspace Independent Publishing Platform
Publicado: 25/10/2013
Páginas: 306
Tipo de encuadernación: Tapa blanda
Peso: 1.18 libras
Tamaño: 10.00 alto x 7.01 ancho x 0.64 profundidad
ISBN13: 9781493586301
ISBN10: 1493586300
Categorías BISAC:
- Tecnología e Ingeniería | Historia
- Tecnología e Ingeniería | Recursos energéticos | General
- Ciencia | Física | Astrofísica

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