Carretas al Oeste: La épica historia de las rutas terrestres de Estados Unidos

En lo que The Washington Post ha llamado "fascinante", Frank McLynn ha escrito un relato año a año de los esfuerzos pioneros para conquistar y colonizar el Oeste americano. Wagons West es una historia conmovedora de los años de 1840 a 1849, los años entre la era de los tramperos y el comienzo de la fiebre del oro. En todas las sagas de migración humana, pocas pueden superar el drama del viaje de los granjeros del Medio Oeste a Oregón y California en esos años. Aunque utilizaron a hombres de la montaña como guías, se adentraron casi literalmente en lo desconocido, desafiando peligros como el hambre, la sed, las enfermedades y el ahogamiento.

Usando diarios y memorias originales, McLynn "ofrece una visión íntima y perspicaz de esa época" (The Baltimore Sun) y subraya el increíble heroísmo y la peligrosa insensatez en los senderos terrestres. Su narrativa bien informada y autorizada investiga los eventos que llevaron a la apertura de los senderos, los carros y animales utilizados por los pioneros, el papel de las mujeres, las relaciones con los nativos americanos y mucho más. El clímax llega en el relato expertamente recreado de McLynn sobre el terrible grupo Donner, y concluye con Brigham Young y los mormones comenzando sus propias comunidades. Lleno de gran drama, tragedia y triunfo, narra brillantemente uno de los capítulos principales en la creación de los Estados Unidos tal como los conocemos hoy.

Los angloamericanos fueron los últimos en llegar al Oeste. Los británicos habían penetrado en el Territorio de Oregón, los españoles habían ocupado Arizona, Nuevo México, Texas y California, e incluso los rusos y chinos habían viajado a la costa del Pacífico. Pero hasta la década de 1840, el Oeste era un simple remanso en la vida de los Estados Unidos. El interés de Estados Unidos en el Oeste no comenzó hasta la década de 1840, años después de la expedición de Lewis y Clark, encargada por el presidente de Estados Unidos Thomas Jefferson después de que comprara el Territorio de Luisiana a Napoleón en 1803. Este nuevo territorio duplicó el tamaño de los Estados Unidos, y Lewis y Clark debían explorar la tierra recién adquirida y desconocida. Sin embargo, explorar la vasta área entre el Misisipi y el Pacífico fue en gran parte obra de los "hombres de la montaña", quienes entre 1820 y 1840 reconocieron las rutas que más tarde serían reconocidas como los senderos de Santa Fe, California y Oregón.

Mientras que en 1841 solo treinta y cuatro personas habían llegado por tierra a California y en 1842 apenas 125 habían llegado a Oregón, en 1844 1.528 personas llegaron a la costa oeste por los senderos de Oregón y California. Aunque los emigrantes de 1844 estaban muy bien organizados y equipados, se enfrentaron a problemas que ningún emigrante anterior con destino al Pacífico había tenido que afrontar: lluvias torrenciales e inundaciones tremendas. Habiendo apenas sobrevivido a las crecidas, las partes originalmente combinadas con destino a Oregón y California decidieron seguir caminos separados en Fort Laramie. El grupo con destino a Oregón sufrió muchas muertes por enfermedades y, en gran medida, degeneró en un sálvese quien pueda, con jinetes individuales dirigiéndose tan rápido como sus caballos podían llevarlos hacia el río Columbia. Aunque no se esperaban las primeras nevadas hasta dentro de un mes, llegaron inusualmente temprano y causaron hambruna. Sin embargo, un grupo logró cruzar las Montañas Azules de manera segura. Alrededor de la misma época, el grupo Stephens-Murphy llegó a Sutter's Fort y posteriormente fue el primer grupo en demostrar que los carros podían llevarse hasta la costa del Pacífico en California.

El grupo Donner se dirigió sin saberlo al desastre más inimaginable. Moviéndose demasiado lentamente para evitar las inminentes tormentas de nieve, el grupo Donner siguió adelante sin mapas, senderos directos ni guías. Después de semanas de inanición debido a la nieve, los miembros del grupo Donner comenzaron a considerar el canibalismo como una opción. Aquellos que no sobrevivieron a la inanición fueron comidos por algunos de los sobrevivientes. Cuando los grupos de rescate finalmente encontraron a los sobrevivientes, se horrorizaron al saber que algunos de los miembros del grupo, incluidos bebés y niños, habían sido asesinados por su carne. Pero la prensa silenciaba y suprimía deliberadamente las noticias del grupo Donner para no desalentar a los pioneros terrestres. Para cuando la noticia llegó al Medio Oeste, era demasiado tarde para disuadir a los emigrantes de 1847, y para 1848, el descubrimiento de oro en California había dejado de lado todas las demás consideraciones.

La emigración más dramática de 1847 fue la de los mormones desde Illinois a su nueva Sion en Oregón. Joseph Smith, el fundador del mormonismo, fue asesinado por una turba de milicianos antimormones en junio de 1844. Brigham Young, uno de sus "apóstoles" designados, se convirtió en el nuevo líder de los mormones después de su muerte. En marzo de 1846, dirigió a 5.000 emigrantes mormones en su camino hacia el oeste. Para asegurar la lealtad de los mormones en un territorio que todavía era técnicamente mexicano, el presidente Polk exigió que los mormones proporcionaran un batallón de quinientos hombres para servir en la guerra mexicana, específicamente para marchar contra Santa Fe y California con las fuerzas estadounidenses. Al cumplir con la solicitud del presidente, Young consiguió que el gobierno de Estados Unidos proporcionara transporte gratuito al Oeste, además de subsidios para futuros emigrantes mormones. Sin embargo, a pesar de la ayuda, el camino fue muy difícil para los mormones y las bajas sufridas fueron mucho más severas que las de emigraciones anteriores. Cuatrocientas muertes ocurrieron por enfermedades solo en un campamento mormón, y los mormones también sufrieron la hostilidad y masacres indígenas mayores que nunca antes vistas en el sendero. Mientras que Oregón vio casi diez veces más emigrantes en 1847 que el año anterior, debido a la guerra mexicana y los informes de ataques indígenas, menos de un tercio de los emigrantes del año anterior llegaron a California en 1847. Pero el descubrimiento de oro en California en 1848 superó todos los elementos disuasorios y creó números que los indígenas no pudieron resistir.


Autor: Frank McLynn
Editorial: Grove Press
Publicado: 27/01/2004
Páginas: 528
Tipo de encuadernación: Tapa blanda
Peso: 1.60 libras
Tamaño: 9.00 alto x 6.04 ancho x 1.16 profundidad
ISBN13: 9780802140630
ISBN10: 0802140637
Categorías BISAC:
- Historia | Estados Unidos | Siglo XIX
- Religión | Cristianismo | Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (
- Historia | Pueblos indígenas de América

Acerca del autor
Frank McLynn es actualmente Profesor Visitante en el Departamento de Literatura de la Universidad de Strathclyde. Sus libros más recientes incluyen Carl Gustav Jung, Napoleón, 1066 y Villa y Zapata.